Eli Whitney

Beskæftigelse: Opfinder
Født: 8. december 1765 i Westborough, Massachusetts
Døde: 8. januar 1825 i New Haven, Connecticut
Bedst kendt for: Opfind bomulds gin

Eli Whitney
af Charles Bird King Biografi:

Eli Whitney ændrede historiens gang i det sydlige USA med opfindelsen af bomuldsgin. Det hjalp mange sydlige plantagejere med at blive rig på deres bomuldsafgrøder. Men det øgede også efterspørgslen efter slaver.

Hvor voksede Eli Whitney op?

Eli Whitney blev født den 8. december 1765 i Westborough, Massachusetts af Eli og Elizabeth Whitney. Da han voksede op på gården med sine to brødre og en søster, nød Eli at arbejde i sin fars værksted.

Young Eli var mere interesseret i værktøj og maskiner end landbrug. Han kunne godt lide at finde ud af, hvordan tingene fungerede. En dag tog han sin fars værdifulde ur fra hinanden for at se, hvordan det fungerede. Så indså han, at han skulle sætte det sammen igen, ellers ville han være i enorme problemer. Han monterede omhyggeligt de små stykker igen, og heldigvis for Eli fungerede uret fint.

Tidlig karriere

Efter gymnasiet gik Whitney på Yale College. Der studerede han en række emner, herunder matematik, græsk, latin og filosofi. Efter eksamen i 1792 håbede han på at studere jura, men han manglede penge, så han accepterede et job som vejleder i Georgien.

Mens han rejste til Georgien, mødte Whitney en dame ved navn Mrs. Greene. Fru Greene var enke efter revolutionskrigshelten General Nathaniel Greene. Hun ejede en stor plantage kaldet Mulberry Grove i Georgien. De to blev venner, og Whitney besluttede at afvise sit vejlederjob og blive på Mulberry Grove.

Forskellige slags bomuld

Mens han var i Mulberry Grove, lærte Whitney om produktionen af bomuld. Han opdagede, at de fleste plantager kun kunne dyrke en bomuldstype kaldet 'kort korte' bomuld. Kort korte bomuld var imidlertid vanskelig og dyr at rengøre. Frøene skulle fjernes manuelt. Af denne grund var mange plantageejere i syd holdt op med at dyrke bomuld.

Bomuldsgenen
fra US Patent Office Bomuldsgenen

Whitney nød at bygge maskiner og løse problemer. Han troede, at han kunne finde på noget, der kunne hjælpe med at rense frøene fra bomuld. Den vinter opfandt Eli en maskine, han kaldte bomuldsgin. Han brugte en trådskærm i kombination med små kroge til at trække bomuldsfibrene igennem. Hans nye maskine kunne rense mere bomuld om få timer, end et antal arbejdere kunne gøre om dagen.

Kæmper om patenter

Ved hjælp af sine forretningspartnere fik Whitney patent på sin nye opfindelse og lagde planer om at gøre sin formue. Imidlertid fungerede tingene ikke for ham. Folk kopierede bare hans nye maskine, og han fik intet. Han forsøgte at bekæmpe dem i retten, men løb tør for penge.

Indvirkning på slaveri

Selvom Whitney ikke blev rig på grund af sit patent, gjorde mange plantageejere i syd det. De var nu i stand til at tjene mange penge på bomuldsafgrøder ved hjælp af bomuldsgin. Dette havde den utilsigtede konsekvens, at der var behov for flere slaver for at plukke bomuld fra markerne. I løbet af de næste mange år blev slaver endnu vigtigere og værdifuldere for plantageejere. Nogle historikere peger på bomuldsinens indvirkning på slaveri som en eventuel årsag til borgerkrigen.

Senere liv og død

Selvom Whitney ikke blev rig af bomuldsgin, blev han berømt. Han brugte sin berømmelse til at skubbe ideen om udskiftelige dele til fremstilling. Han sikrede en kontrakt fra regeringen om at fremstille musketter. Han spillede en vigtig rolle for at fremme ideen om masseproduktion.

Whitney døde den 9. januar 1825 af kræft.

Interessante fakta om Eli Whitney

'Gin' i 'bomuldsgin' er en forkortet version af ordet 'motor'.
Som barn byggede han en fele i sin fars værksted. Det lød godt. Derefter bragte de lokale musikere deres instrumenter til Eli til reparation.
Før han gik på college, producerede han negle i sin fars værksted under Revolutionskriget.
Whitney var over 50, da han blev gift, men fik fire børn, før han døde som 59-årig.