Libyens kyst var et populært område for mange af de store civilisationer, der voksede op omkring Middelhavet. De første, der ankom og byggede bosættelser, var fønikerne og senere kartagerne. Snart flyttede grækerne og romerne ind og erobrede områder. Store byer blev bygget i disse tider, men alt hvad der er tilbage af disse kulturer er ruinerne, de efterlod.
I det 7. århundrede e.Kr. erobrede araberne Libyen. De fleste af lokalbefolkningen blev konverteret til islam og lærte det arabiske sprog og kultur. I midten af det 16. århundrede invaderede de osmanniske tyrker, og Libyen blev en del af det osmanniske imperium. De ville forblive ved magten indtil Italien invaderet i 1911 og Libyen blev en italiensk koloni.
Det var i 1934, at navnet Libyen fik den italienske koloni. Før det var Libyen, hvad grækerne havde kaldt hele Nordafrika udover Egypten.
Den 24. december 1951 erklærede Libyen uafhængighed. Kong Idris var den første konge af Libyen under den nye regering og forfatningsmæssige monarki. I 1959 opdagede Libyen store oliereserver. Disse reserver gjorde landet meget velhavende. Imidlertid var folket utilfreds med, at al den rigdom gik til en elite få mennesker. I 1969 førte Mu'ammar Qadhafi et oprør og overtog regeringen. På trods af at han ikke havde nogen officiel titel i den libyske regering, styrede Qadhafi Libyen som øverste diktator indtil 2011, da han døde.